Узнав о своём диагнозе – рак лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом суровой реальности, где медицинские счета грозят разорить его семью, а будущее выглядит мрачным и неопределённым. Осознавая, что его скромная учительская зарплата не покроет расходы на лечение и не обеспечит близких после его возможной смерти, Уайт принимает радикальное решение, которое навсегда изменит его жизнь. Обладая глубокими познаниями в химии, он видит единственный быстрый способ заработать значительные деньги – начать производить метамфетамин, высококачественный наркотик, пользующийся спросом на чёрном рынке. Однако для реализации этого опасного плана ему нужен помощник, знакомый с криминальной средой и имеющий опыт в подобных делах. Его выбор падает на Джесси Пинкмана, бывшего ученика, которого Уайт когда-то способствовал исключить из школы. Ирония судьбы заключается в том, что именно Пинкман, которого учитель считал неудачником, теперь становится ключом к его новому, преступному предприятию.
Джесси Пинкман, в свою очередь, переживает не лучшие времена. Недавно он лишился своего напарника и подпольной лаборатории в результате рейда Управления по борьбе с наркотиками, что оставило его без средств к существованию и без перспектив. Когда Уолтер Уайт, некогда олицетворявший для него авторитет и правила, предлагает партнёрство в производстве метамфетамина, Джесси поначалу скептичен, но отчаянное положение и обещание больших денег заставляют его согласиться. Так начинается их опасный союз, где Уолтер, используя свой научный гений, берёт на себя роль "повара", ответственного за создание химически чистого продукта невиданного ранее качества, а Джесси, пользуясь своими уличными связями, занимается сбытом. Их первое совместное "варево" становится началом долгого и тернистого пути, на котором учитель и его бывший ученик сталкиваются с многочисленными угрозами: от конкурирующих наркоторговцев и безжалостных криминальных авторитетов до постоянной опасности быть пойманными правоохранительными органами. С каждым новым шагом Уолтер Уайт, некогда законопослушный семьянин, всё глубже погружается в тёмный мир, где ради выживания и обогащения приходится идти на всё более жёсткие и аморальные поступки, а его отношения с Джесси проходят через испытания предательством, взаимным недоверием и неожиданной зависимостью друг от друга в этом смертельно опасном предприятии.